Motor roda gigi horizontal beroperasi berdasarkan prinsip transmisi gigi. Motor listrik memberikan daya masukan-kecepatan tinggi,-torsi rendah, yang kecepatannya dikurangi dengan pasangan roda gigi multi-tahap (seperti roda gigi silindris, roda gigi miring, atau roda gigi planet) di dalam peredam, sehingga meningkatkan torsi keluaran. Rasio reduksi ditentukan oleh rasio gigi, dengan rasio reduksi umum berkisar antara 5:1 hingga lebih dari 100:1, dapat dipilih berdasarkan kebutuhan aktual.
Misalnya, ketika motor listrik beroperasi pada 1500 rpm, peredam dengan rasio reduksi 10:1 mengurangi kecepatan keluaran hingga 150 rpm, sekaligus meningkatkan torsi keluaran sekitar 10 kali lipat (mengabaikan kehilangan efisiensi). Karakteristik ini membuat motor roda gigi horizontal cocok untuk aplikasi yang memerlukan penggerak-kecepatan rendah dan torsi-tinggi.